Paul de Thèbes se réfugie dans un désert de rocailles afin de fuir les persécutions de l’empereur Dèce et la haine de son beau-frère qui en veut à sa vie. Il vit dans une grotte, au milieu des satyres, des centaures et des animaux sauvages, et devient ainsi le premier ermite. C’est là qu’il vit pendant cent treize ans.
La veille de sa mort, il reçoit la visite de saint Antoine qui pensait être le seul ermite au monde.
Saint Antoine recouvrira la dépouille de saint Paul du manteau de saint Athanase et deux lions creuseront la tombe du saint.